Телосложением ягуар похож на тигра и, подобно тигру, живет только в лесу. Есть у него и некоторые тигриные привычки: охотиться, скрываясь в густых зарослях, отдыхать на полянках, часто купаться. Но, уступая тигру в размерах, ягуар, как и леопард, отлично лазает по деревьям и охотится в ветвях на обезьян и птиц. И пятнистая шкура ягуара напоминает леопардовую, хотя рисунок пятен у ягуара сложнее и наряднее. Как и в случае с леопардом, у ягуаров часто рождаются меланисты - чёрные ягуары.
Как и все кошачьи, ягуары непревзойдённые засадные охотники. Их добычей становятся олени и дикие свиньи, родственные носорогам тапиры, а также крупные южноамериканские грызуны капибары и агути.
Всегда поселяясь недалеко от реки, ягуар часто охотится на берегу, подстерегая приходящих на водопой животных, а также живущих у воды тапиров и капибар. На мелководье он ловит небольших крокодилов кайманов, рыбу и черепах. Черепаший панцирь для ягуара не проблема: небольшую черепаху он разгрызает как орех, а большую выцарапывает ловкой лапой из панциря. Обожает ягуар также черепашьи и каймановые яйца.
Падалью ягуары не питаются и, не сумев за один-два подхода доесть крупную добычу, бросают ее, отказываясь питаться несвежим мясом. Ягуары не очень боятся людей и, поселившись недалеко от человеческого жилья, могут воровать скот. На людей ягуары нападают очень редко и обычно защищаясь. Ягуар-людоед - явление исключительное, хотя люди для него подходящая по размеру добыча.
Ягуары живут поодиночке, каждый на своем участке леса. Территорию ягуар охраняет от вторжений соседей. Пограничные стычки самцов редко заканчиваются дракой, хозяин угрозой заставляет нарушителя удалиться. Более общительные и разговорчивые, чем тигры, ягуары издают десятки разных звуков. Короткими частыми рыками они дают знать соседям, что территория занята, громким рёвом зовут самок на свидание, нежным мяуканьем завоёвывают расположение избранницы, на охоте глухо поварчивают, сытые — довольно урчат.
Когда в лесу появляется самка, готовая стать чьей-нибудь невестой, ягуары-женихи собираются возле неё на смотрины. Серьёзных поединков за сердце дамы они не устраивают, хотя едва терпят присутствие конкурентов и временами вступают с соперниками в короткие стычки. Самцы предоставляют самке самой выбрать себе мужа. Когда выбор сделан, обойдённые женихи мирно разбредаются по своим участкам. Вскоре восвояси ретируется и новоиспечённый супруг. Месяца через три мать, устроив укромное логово, произведёт на свет двух котят. Малыши полгода будут смирно сидеть в своём убежище, поджидая маму с охоты, а потом ещё года полтора проведут рядом с ней, обучаясь премудростям самостоятельной жизни.
Индейцы Южной Америки почитали ягуара, самого крупного из известных им хищников, так же, как европейцы и африканцы - льва, а азиаты - тигра. У индейцев майя ягуар был символом власти, слово «ягуар» — «кровь» — входило в титул правителей майя, и вожди носили одежду из шкур ягуаров. Индейцы ольмеки считали ягуара своим предком, которому обязаны лучшими качествами: силой, отвагой, благородством.