Хорошая нора, гнездо или панцирь защищают животных от дождей, ветра, жары или холода. Кроме того, они могут стать убежищем от хищников, складом съестных припасов и местом для рождения и выращивания потомства. Для этих целей лучше всего подходят деревья, пещеры или скалы, если они есть. Однако в равнинных местах, например прериях Северной Америки, их, к сожалению, нет. Поэтому такие животные, как луговые собачки, селятся под землей целыми колониями, в которых могут насчитываться тысячи зверьков. Норы этих животных похожи на целые подземные города.
Луговые собачки
Они относятся к грызунам семейства беличьих. Свое название собачки получили из-за издаваемых ими криков, похожих на лай собак. У луговых собачек маленькие ушки, короткий хвост, и ростом они не более 40 см. Питаются они зерном, травами и другими растениями, а также некоторыми насекомыми. Раньше луговые собачки были широко распространены в Северной Америке и северной части Мексики, однако фермерам не нравилось, что они наносят сильный вред урожаям. Их травили ядами и охотились на них, в результате чего численность их резко снизилась. С величайшей осторожностью они избегают встреч со своими главными врагами; гремучими змеями, хорьками, совами и орлами; при малейшей опасности они моментально прячутся в свои норы. Иногда гремучие змеи и совы проникают в заброшенные туннели этих животных.
Жизнь луговых собачек проходит как на поверхности земли, так и под землей. Дневные часы, занятые едой, обороной от врагов, общением и играми, они проводят вне норы. Уходящие под землю на глубину до 3 м норы луговых собачек дают им убежище, хотя некоторые хищники все же проникают в них.
Когда эти зверьки едят или роют и приводят в порядок свои норы, их колония несколько напоминает город. Однако город луговых собачек - это не настоящее сообщество, а совокупность более мелких ячеек.
Ячейка у луговых собачек - это расширенная семья, состоящая обычно из взрослого самца, нескольких самок и их потомства. Все члены семьи узнают друг друга и тесно общаются в буквальном смысле слова, прихорашивая друг друга и целуясь - прикасаясь друг к другу носами или зубами. Иногда зверьки сидят парой, причем один кладет лапку на плечо другого.
Семья обычно занимает территорию примерно 0,2 га; территория охраняется, и чужаков изгоняют. Две или несколько соседних семей образуют общину, которая обычно отделена от других какой-нибудь естественной преградой, например холмом или руслом реки. Две или несколько общин образуют город, который, разрастаясь и сливаясь, иногда достигает огромных размеров. Знаменитым примером служит сообщество луговых собачек, существовавшее в Техасе в начале века: оно занимало, по оценкам, территорию 160 на 380 км и в нем обитало до 400 млн. зверьков.
Главный вход в нору - для экстренных случаев у большинства нор входов бывает по нескольку - окружен насыпью из земли, вынутой из норы. Чернохвостые луговые собачки устраивают высокую коническую насыпь и тщательно утрамбовывают грунт носами. У других видов насыпи представляют собой рыхлые кучи земли.
Насыпь защищает нору от затопления во время дождя, а также служит наблюдательным постом, с которого легче заметить орла, койота или другого врага. Луговые собачки выедают траву вокруг своих нор и аккуратно срезают высокие стебли.
Хотя двух одинаковых нор практически не бывает, обычно нора луговых собачек круто уходит в землю на глубину 1-3 м, а затем полого поднимается ближе к поверхности земли. Под главным входом сторожевая или слуховая камера для часового.
Главный ход имеет боковые ответвления, ведущие в комнаты: выложенные травой гнездовые камеры, уборные и запасные отнорки на случай затопления. Могут быть и специальные детские камеры для самки и новорожденных детенышей. Какой бы ни была планировка норы, она все время меняется, поскольку жильцы постоянно роют новые камеры и наглухо замуровывают старые.
Ареал распространения луговых собачек протянулся от южного Саскачевана в Канаде через все США до северных областей Мексики. На востоке он частично захватывает Канзас и Небраску, на западе - Юту и Аризону. Наиболее многочисленные виды, образующие хорошо организованные сообщества, живут на равнинах. Другие обитают и на высоких плато, горных лугах и в полупустынях. У равнинных и пустынных луговых собачек кончики хвостов черные, а у остальных - белые.
Животные строители
Многие животные строят прочные норы, где они едят, спят, прячутся от врагов, воспитывают детенышей, а также скрываются от пронзительного холода или знойной жары. Некоторые из животных строят жилища в воде. Другие "ткут" висячие гнезда вплотную к соседним, поселяются сотнями и ведут общественный образ жизни. Есть животные, которые возводят высокие наземные жилища, внутри которых имеются ходы и камеры разных размеров, и жизнь там протекает как в хорошо устроенном государстве.
Сшитое гнездо
Муравьи-портные, живущие в тропических и субтропических лесах, строят гнезда из скатанных в трубочку листьев. Для этого одни из них соединяют концы двух листьев челюстями и лапками, другие "сшивают" их. Нитки для этого дают личинки муравьев, каждая из которых содержит клейкое вещество. Муравьи слегка надавливают на личинки, и из них, словно из тюбиков, выходит клей. Это никак не вредит личинкам, и они продолжают нормально развиваться.
Домик бобра
Бобры раньше были очень распространены в Европе, Азии и Северной Америке. Сейчас они находятся под защитой закона, потому что огромное их количество было истреблено из-за прекрасного меха и выделяемого ими мускуса, который используется в парфюмерной промышленности.
Бобр - один из самых тяжелых грызунов, он может весить до 30 кг. Бобр - прекрасный пловец, у него плавательные перепонки на задних лапах и очень сильный хвост, которым он пользуется как рулем.
Едят бобры свежую кору и молодые побеги деревьев, которые спиливают длинными резцами. Осенью бобры делают запасы на зиму и хранят их недалеко от своего жилища. Для своих домиков бобры приносят к реке ветки, кусты и стволы деревьев из ближайшего леса, в качестве скрепляющего материала они используют травы, камни и ил.
Конусообразная хатка, которую строят бобры, имеет наверху вентиляционное отверстие и бывает высотой до 1,8 м. Вход в хатку всегда расположен под водой. Если вода стоит очень низко, бобры строят плотину и превращают часть реки в водохранилище, где можно прекрасно плавать и нырять. Кроме того, плотина служит защитой жилища бобра от нападения врагов. Плотины бобров стоят довольно долго. Некоторые были построены предыдущими поколениями. Рекордом среди таких плотин является плотина семейства бобров в Монтане - длина ее составляет 685 м.
Висячие города
В саваннах юго-западной Африки живут общественные ткачи - маленькие птички, но зато великие строители. Они располагают свои общественные гнезда, диаметр которых может быть до 5 м, на ветвях деревьев или на телеграфных столбах. На нижней стороне этого огромного гнезда более 100 отверстий, каждое из которых ведет в отдельную маленькую "квартирку" птичьей пары, в личную жизнь которой соседи не вмешиваются.
Термитник
Для жизни термитам сухой саванны Африки необходимо поддерживать в жилище постоянную температуру. Поэтому при строительстве своего огромного прочного жилища они должны позаботиться о хорошей вентиляции и терморегуляции в лабиринтах многочисленных камер и галерей. Размеры термитника внушительны сами по себе, но удивительно и его внутреннее устройство. Ходы в стенах играют роль кондиционера: теплый воздух поднимается вверх, отдает тепло и опускается вниз.
Гнезда термитов, живущих в дождевых тропических лесах, снабжены «зонтиками», не дающими воде попасть внутрь. Африканская саванна усеяна термитниками, построенными из частиц красной глины, склеенных слюной. Эти дома с «трубой» достигают 9 м в высоту.
В государстве термитов роли распределены уже с рождения. Единственной заботой царицы является кладка яиц. Миллионы термитов-рабочих обеспечивают питание, содержат в чистоте и порядке "дворец". Царица термитов, занимающая специальную камеру в глубине термитника, - самая крупная особь в колонии. Царь, который с ней спаривается, рабочие, которые ее кормят, и солдаты, которые ее защищают, - намного мельче. Царица - долгожитель среди насекомых, она может жить десятилетия.
Передвижной домик
Головоногий моллюск наутилус (кораблик) живет в Индийском и Тихом океанах. Его домик представляет собой перламутровую спиральную раковину, разделенную на большое количество камер. Диаметр раковины может достигать 25 см. В самой внешней камере наутилус живет, другие наполнены воздухом и соединены с моллюском трубочкой. Давление воздуха в камерах регулируется железами и позволяет наутилусу то всплывать, то погружаться.