Мхи впервые появились на Земле более 350 млн. лет назад - намного раньше динозавров. Они входят в группу так называемых бриофитов, к которой принадлежат также менее знакомые нам печеночники и антоцеротовые.
Это, как правило, низкорослые растения, не более нескольких сантиметров в высоту, стелющиеся по земле.
В подавляющем большинстве мхи не имеют специальных тканей, осуществляющих перенос питательных веществ и воды из одной части растения в другую. Нет у них и настоящих корней, стеблей и листьев. Так, «корни» мха предназначены лишь для удержания его на одном месте. Вода и питательные вещества впитываются всей поверхностью растения.
Нет у мхов ни цветков, ни семян. Вместо этого обычно на верхушке растения появляются небольшие спороносные коробочки на длинных тонких ножках — так называемые спорогонии. Из спор вырастают растения, в которых образуются женские и мужские половые клетки - яйцеклетки и сперматозоиды. Оплодотворенные яйцеклетки, в свою очередь, дают начало новому поколению спорообразующих растений. Цикл включает в себя, таким образом, чередование полового и бесполого поколения (гаметофита и спорофита).
Хотя мхи и могут показаться нежными и слабыми, в действительности они весьма выносливы. Различные виды мхов встречаются на берегах Северного Ледовитого океана, в тропиках и в Антарктиде. Но большинство мхов предпочитает влажные тенистые места и умеренный климат. В лесах они часто образуют толстые мягкие подушки, полностью покрывающие лесную почву и гниющие стволы деревьев.
Одни виды мхов растут только на кислых почвах, другие - только на щелочных. А третьи обитают лишь по соседству с месторождениями меди и могут указывать залежи медных руд.
Еще один вид - светящийся мох - растет только в пещерах, в углублениях под корнями деревьев и в других таких же, плохо освещенных местах. У него имеются особые клетки, напоминающие крохотные линзы. Слабый свет, который они могут уловить, фокусируется на хлоропластах, осуществляющих фотосинтез. В полумраке этот мох как бы светится золотисто-зеленым светом, но это не его собственный, а лишь отраженный свет.
Действительно ли мхи растут только на северной стороне деревьев?
Принято считать, что заблудившись в лесу можно сооринтироваться по мху, растущему на северной стороне стволов деревьев. И это действительно так, мох лучше растет с северной стороны, потому что она более тенистая и влажная. Однако на рост мха влияют и другие факторы, например от присутствия по соседству других деревьев, так что, вообще говоря, мох можно обнаружить с любой стороны дерева. Поэтому, хотя растущий на деревьях мох часто действительно указывает верное направление, его отнюдь нельзя считать вполне надежным компасом.
Мхи влаголюбивы, но многие виды мхов вполне могут пережить и продолжительную засуху. Они способны записать в своих клетках воду и существовать за счет этих резервов в первые несколько дней или даже недель засухи. Когда запасы воды истощаются, они просто переходят в состояние покои Листочки их скручиваются, и испарение оставшейся влаги прекращается. Все растение съеживается, буреет и выглядит погибшим. Но искра жизни в нем тлеет. И с приходом дождей оно снова становится зеленым и свежим практически за одну ночь.
С давних времен многие растения именуются мхом, хотя они не имеют к нему никакого отношения. Ирландский мох, например, - это съедобная водоросль, жесткие пучки которой растут в прибрежной зоне северных морей, а исландский мох - один из видов лишайника (из которого когда-то готовили нечто вроде хлеба). Олений мох, еще один вид лишайника, - основная пища северных оленей и карибу на Крайнем Севере. Из всех этих «мхов» меньше всего оправдывает свое название испанский мох, свисающий сероватыми фестонами с ветвей деревьев на юго-востоке Северной Америки. Хотя у него очень мелкие цветки, тем не менее это - цветковое растение, принадлежащее к семейству ананасных.
Польза мха для человека
Мхи играют важную роль в формировании почв, на которых смогут затем укорениться другие растения. Покрывая почву своими дерновинками, мхи защищают ее от эрозии, а отмирая, и сами становятся частью почвы.
Что же касается непосредственной пользы для человека, то таких примеров немного. Например, некоторые виды мхов традиционно считаются лучшим натуральным материалом для набивания матрасов.
В Лапландии мхом выстилают колыбельки, подобно тому, как птицы выстилают им свои гнезда. В некоторых странах мхом конопатят бревенчатые срубы. А в Японии можно встретить сады, единственное украшение которых мхи.
В наше время коммерческую ценность имеет только сфагнум, или торфяной мох. Большинство садоводов хорошо знакомы с этим видом мха. Используя прекрасную способность этого мха впитывать влагу, а сфагнум способен удерживать количество воды, в 20 раз превышающее его собственный вес, компании, рассылающие растения почтой, часто обкладывают им корни растений. Измельченный торфяной мох добавляют также в садовую почву для улучшения ее структуры.
Сфагнум, способный жить в воде, заполняет целые пруды, так что на месте пруда образуется болото. Со временем сфагнум в болоте спрессовывается и превращается в торф. Нарезанный брикетами и высушенный, этот природный материал служит хорошим топливом, почти бездымным. Некогда он широко использовался в Северной Европе и до сих пор считается ценным источником энергии в Ирландии.
Размножение мхов
Двухэтапный жизненный цикл мхов начинается со споры, выброшенной из спорогония родительского растения. Из споры вырастает ветвящаяся зеленая нить, на которой появляются почки, а из них развиваются новые растения (половое поколение - гаметофит). У многих видов часть этих растений - мужские, образующие сперматозоиды, а часть - женские, образующие яйцеклетки. Зрелый сперматозоид, плавая в капле росы или другой влаги, добирается до ближайшего женского растения и оплодотворяет яйцеклетку. Из оплодотворенной яйцеклетки на женском растении вырастает крохотное спорообразующее растение (спорофит) - спороносная коробочка на тонкой ножке. Когда споры созреют, этот двухэтапный цикл повторится снова.