Случайному наблюдателю лишайники, несмотря на их странную форму, могут показаться обычными растениями. Однако любой лишайник, независимо от его размеров и формы, состоит из двух разных растений — гриба и водоросли, живущих в тесном соседстве. Тело лишайника образовано плотным переплетением тончайших нитей, или гиф. В них гнездится множество микроскопических одноклеточных водорослей.
От такого партнерства выигрывают оба участника. Грибы поглощают влагу, в которой нуждаются водоросли, и снабжают их необходимыми минеральными веществами.
Они предоставляют водорослям жизненное пространство, прикрепляясь к какой-нибудь поверхности при помощи корней, и обеспечивают устойчивость. Водоросли же в этом партнерстве являются производителями пищи. Лишайники - это замечательный пример сообщества, в котором два разных организма живут вместе ко взаимной выгоде.
Виды лишайников
Ученые различают около 15000 видов лишайников, каждый из которых состоит из определенного вида гриба и водоросли. Все это удивительное многообразие обычно подразделяют на три группы.
Строение лишайника
Одна - корковые лишайники - объединяет виды, которые образуют на скалах или других поверхностях тонкие плоские корочки не более нескольких сантиметров в диаметре. Они бывают зелеными, желтыми, оранжевыми или красными.
Вторая группа - листоватые лишайники, напоминающие по виду разбросанные повсюду листья с растрепанными краями. Это, например, гирофора, похожая на жесткие коричневатые листья с волнистым краем.
Третья группа - кустистые лишайники. Среди них есть такие, например причудливо ветвящийся олений мох, что растут на поверхности почвы. Другие, ироде бородатого лишайника, свисают с ветвей деревьев. Иногда эти висящие на деревьях «бороды» лишайников могут достигать 3 м в длину.
Размножение лишайников
Размножение представляет непростую задачу для организма, состоящего из двух совершенно непохожих друг на друга растений. Но лишайники успешно с ней справляются.
Самый надежный способ - размножение спорами. Гриб - один из двух компонентов лишайника - образует плодовое тело, нередко ярко окрашенное. Из него высвобождается огромное количество микроскопических спор. Попав в благоприятные условия, споры прорастают, образуя грибницы. Если теперь с ними встретятся определенные виды водорослей, то возникнет новый лишайник. Чаще, однако, случается так, что грибу не удается найти подходящего партнера - и он погибает.
Другой способ размножения не столь надежен. Высыхая, лишайники становятся очень хрупкими. При этом от них отламываются кусочки, которые разносятся ветром. На влажной земле кусочки лишайника приживаются и продолжают свой рост.
Местообитание лишайников
Лишайники, пионеры мира растений, освоили самые разные места - от тундры до тропиков. Олений мох растет главным образом на почве. Бородатый лишайник свисает с ветвей хвойных деревьев. Лобария легочная и умбиликария цилиндрическая вырастают на стволах деревьев. Пельтигера собачья предпочитает в основном влажные песчаные почвы, а три вида, изображенные в нижней части рисунка, лучше всего чувствуют себя в сухих солнечных местах - на песчаных почвах или на обломках дерева.
Лишайники прекрасно себя чувствуют в любой среде - от влажных тропических лесов до знойных пустынь.
Вообще лишайники часто живут там, где неспособно выжить ни одно другое растение. Они являются в некотором смысле первопроходцами растительного мира, обживая самые неблагоприятные среды обитания, например голые скалы.
Лишайники, обитающие в Антарктике, выдерживают температуры значительно ниже нуля градусов. Виды, живущие в пустыне, обитают на скалах, которые порой раскаляются так, что до них буквально невозможно дотронуться.
Впрочем, один из секретов живучести лишайников заключается в том, что они обычно избегают таких экстремальных ситуаций - высыхают и переходят в состояние покоя. Позже, с возвратом благоприятных условий, они начинают впитывать влагу и продолжают активный рост.
Но даже самые стойкие виды чувствительны к загрязнению окружающей среды, так что крупные города - это те немногие места, где лишайники практически не встречаются. Впрочем, бывают исключения даже из этого правила. На Британских островах один из видов лишайников активно размножается именно в районах, где воздух особенно сильно загрязнен.
Продолжительность жизни лишайников различна, она зависит от вида и многих других факторов. В районах с умеренным климатом лишайники живут приблизительно до 50 лет, возраст некоторых наскальных видов в Арктике может достигать и 4500 лет. Там, где рост медленнее, продолжительность жизни больше. В отношении лишайников это полностью справедливо. Самые быстрорастущие лишайники увеличиваются за год всего на сантиметр, а корковые лишайники растут еще медленнее. Некоторым арктическим видам требуются сотни лет, чтобы вырасти на 1-2 см.
Польза от лишайников
Как и любое живое существо, лишайники играют свою роль в природе. Они не только способствуют образованию почвы при разрушении скал, но также служат пищей самым разным животным, от северных оленей до улиток и крохотных насекомых.
Человек тоже нашел применение лишайникам. Вытяжками из лишайников пытались лечить разные болезни и древние греки, и крестьяне в Европе, практиковавшие это еще в XIX веке. И хотя большинство этих снадобий были, скорее всего, бесполезны, в определенных видах лишайников обнаружены ценные антибиотики.
Другой полезный продукт, традиционно получаемый из лишайников, -разнообразные красители, алые, пурпурные, синие, коричневые и желтые. Шотландские ремесленники до сих пор используют лишайниковые красители для своих знаменитых шотландских твидов. Из лишайников добывают и лакмус - краситель для химических тестов на кислотность.
Большинство лишайников несъедобны, однако известно, что так называемый исландский мох, который содержит крахмал, и по сей день идет в пищу бедняков. Оленьим мхом и гирофорой тоже можно питаться. Некоторые ученые считают, что упоминаемая в Библии манна небесная, накормившая странствовавших в пустыне евреев, была одним из видов лишайников. Обитающие в пустыне племена и в наше время употребляют этот лишайник в пищу.