Как зацветает пустыня
На одной десятой квадратного метра в почве пустыни находятся многие тысячи семян растений, которые после сезона дождей прорастают с поразительной быстротой. Менее чем за две недели некоторые успевают пустить ростки, зацвести и дать семена, быстро превращая голую землю в многоцветный и благоухающий сад.
Обычно семена не прорастают при первом соприкосновении с влагой. Большинству необходимо сначала как следует набухнуть. Это происходит благодаря особому веществу, сдерживающему прорастание. Лишь после того, как вода растворит и смоет его, семена могут взойти. Этот механизм препятствует появлению ростков до того, как почва достаточно увлажнится. В пустыне семена прорастают зачастую с наступлением второго, а не первого сезона дождей. Есть и такие, что лежат в почве по нескольку лет в ожидании подходящих условий.
«Живые камни»
Многие животные спасаются от жаркого солнца пустыни, зарываясь в землю. Как это ни удивительно, но некоторые растения в Юго-Западной Африке делают в принципе то же самое. Ряд представителей семейства аизооновых, например литопс, или, как называют эти растения, «живые камни», целиком зарыты в песок, и только части листьев, открытые солнечному свету - листовые окна, - выглядывают на поверхность. Другие настолько похожи на гальку или мелкие камушки, разбросанные по пустыне, что их можно обнаружить, только когда на свет появляется необыкновенно крупный цветок.
«Живые камни» способны выжить там, где годовая норма осадков чуть выше 10 мм, поскольку большую часть необходимой влаги приносят им приходящие с моря туманы. Условия, в которых живут эти растения, заставляют их тщательно сберегать влагу. «Зарываясь» в землю, они прячутся от солнца и уменьшают испарение.
Даже без своих перистых цветков южноафриканские «живые камни» были бы удивительными растениями. Пустыни далеко не всегда бывают голыми. После зимних дождей земля у подножия этих гор в Калифорнии покрывается яркими цветами.
Деревья в пустыне
Обычные широколиственные деревья плохо переносят условия пустыни, потому что при их раскидистых кронах с листьев испаряется слишком много воды. Среди деревьев, наиболее характерных для засушливых районов, много видов акаций, кроны которых похожи на зонтики. Когда воды становится мало, их листья свертываются и поникают, а затем опадают. Новые листья появляются после дождей.
Многие древовидные растения пустыни выглядят довольно причудливо. У африканских баобабов непомерно раздутые стволы, состоящие из рыхлой древесины. От толстых запасающих воду стволов растущего в Нижней Калифорнии дерева идрия во все стороны отходят тонкие ветви, покрытые колючками, а листья на них появляются лишь тогда, когда достаточно влаги. Принадлежащая к тому же семейству фукьерия блестящая большую часть года представляет собой сухие деревянистые стебли без листьев, но в сезон дождей растение пламенеет алыми цветками.
Почему растения не вянут под солнцем?
В пустыне растения берегут ту влагу, которую им удается получить. Одним уменьшить потери воды помогает восковой налет на листьях и стеблях. Другие покрыты плотным войлоком из серебристых волосков, отражающих солнечные лучи. Когда воды становится совсем мало, некоторые растения сбрасывают листву. У многих крошечные отверстия, устьица, через которые происходит газообмен, глубоко погружены в ткань листа, что сводит к минимуму потери влаги из-за испарения.
Растение столетник
На протяжении 10, 20 и даже 50 (но никак не 100) лет американская агава, или столетник, - это всего лишь розетка листьев. почти не возвышающихся над землей. Хотя «всего лишь», наверное, неподходящее выражение для описания агавы, растущей в пустынях Мексики и на юго-западе США: её вооруженные острыми шипами листья достигают 3 м в длину.
Зрелый столетник - это уже не просто розетка листьев, из нее на 6 м или даже больше возвышается стебель с желтыми цветками. После опыления цветков образуются плоды, которые падают на землю и дают начало новым растениям. А родительское растение после своего первого и единственного цветения отмирает.
Комнатные растения из пустыни
Растения пустыни стали популярными комнатными растениями, потому что они неприхотливы, а также потому, что многие из них выглядят весьма необычно. Арахисовый кактус, феррокактус крючковатоиглый или цефалоцереус (кактус-«старик») совсем не похожи на растения с зелеными листьями, к которым мы привыкли. Кроме разнообразных кактусов в закрытых помещениях выращивают такие растения пустыни, как некоторые виды молочайных, очиток, алоэ и «живые камни». Все они запасают воду в своих мясистых листьях или стеблях.
Но даже эти выносливые обитатели пустынь нс всегда выживают в комнатных условиях. Лучше всего они растут, если создать им среду, максимально приближенную к их естественным местообитаниям, что чаще всего означает высокую температуру и обилие света. Хотя избыток влаги и не погубит их, почва должна быть рыхлой, чтобы вода не застаивалась. Больше всего воды этим растениям требуется в период быстрого роста - внимательный наблюдатель легко заметит его наступление. У растений, происходящих из Северного полушария, усиленный рост обычно происходит весной, а затем наступает период покоя, когда их достаточно поливать лишь раз в несколько недель.