Арктическая тундра это огромная территория, простирающаяся от Сибири через северную часть Скандинавии и Гренландию до Северной Америке. В тундре царствует так называемая вечная мерзлота, лишь летом почва оттаивает на глубину около 1 метра. Растения спешат использовать то короткое время, когда светит и греет солнце, чтобы цвести и дать семена.
Почва покрывается отдельными островками низкорослой растительности. Сильные ветры мешают росту деревьев. Лишь очень небольшое количество видов животных остается жить в тундре круглый год, большинство же на зиму переселяются на юг.
Животные тундры
Тундра расположена южнее арктической области. Здесь, как и в Арктике, летом солнце никогда не заходит за горизонт, и их обитатели не знают, что такое ночь. Зимой же, наоборот, полные сутки царит непроглядная тьма, лишь изредка озаряемая всполохами северного сияния. В тундре всегда дуют сильные ветра, однако здесь теплее, чем в Арктике, и это позволяет развиваться растениям. Все пространство в ней занимают мхи, лишайники, заросли осок и злаков. Тундра — безлесная страна, здесь нет деревьев, если не считать карликовых березок и кустиков ив, которые лишь ненамного возвышаются над травянистой растительностью. Бывает порой, что шляпочные грибы вырастают выше тундровых березок.
Зимой тундра кажется безжизненной, огромные пространства покрыты снегом. Летом, когда солнце растопит снег, тундра оживает. Зацветают травы, с юга прилетают птицы; гуси, утки, чайки, овсянки и многие другие. Все вокруг наполняется их гомоном и пением. В траве снуют шустрые полевки-лемминги, по бескрайним просторам бродят северные олени, рыщут волки и полярные лисы — песцы. Талый снег образует многочисленные озера и лужи. В них развиваются различные беспозвоночные, в том числе миллиарды личинок комаров и мошкары. «Почуяв» свежую воду, на нерест идут рыбы. Все стараются успеть вывести потомство за короткие теплые дни лета.
Северный олень
Северные олени - обитатели тундры и тайги. Распространены как в Старом, так и в Новом Свете. В Америке северных оленей называют карибу.
При относительно небольших размерах (их высота в холке всего лишь 80-150 см) северные олени обладают огромными рогами. Это единственный вид среди всех оленей, у которого рога имеют и самцы, и самки. Копыта у них очень широкие, с подвижными пальцами. Это позволяет оленям передвигаться по топким болотам и глубокому снегу, практически не проваливаясь. Питаются они травами, побегами ив и карликовых берез. Зимой основным кормом является лишайник - ягель, который нередко называют оленьим мхом. Недостаток минеральных солей и белков заставляет северных оленей при случае поедать птенцов, яйца птиц, а иногда и полевок-леммингов. С большим удовольствием олени едят грибы.
В конце весны, которая на севере наступает в июне, самки приносят по одному детенышу. Уже в первые дни после рождения олененок способен быстро бегать и даже умеет плавать.
Олени способны совершать длительные миграции, перемещаясь на сотни километров с летних пастбищ на зимние. При этом их не останавливают ни реки, ни даже морские проливы. Передвигаясь по льду, они заселили многие полярные острова. Лишь трубопроводы, перекачивающие нефть и газ, являются непреодолимыми препятствиями на путях вековых троп оленей.
Эти животные хорошо приручаются. Дикие олени дали начало домашним, которых разводят на Севере и в Сибири. Люди используют оленей и как транспортных животных, и ради мяса, шкур и молока, которое очень богато белками.
Американский карибу
Американский карибу, представитель семейства оленей, является близким родственником европейских северных оленей. Из всех наземных животных он преодолевает самые большие расстояния, которые составляют около 4800 км. Зимует он в хвойных лесах Канады, а весной огромные стада карибу по известному им проложенному маршруту снова возвращаются на север. В тундре карибу поедают ту скудную растительность, которая вырастает коротким северным летом.
Заяц беляк
В зимние месяцы заяц-беляк бывает покрыт густым белым мехом, который хорошо согревает его и позволяет легко укрыться от врагов на огромных заснеженных пространствах. Даже лапки у него покрыты плотным мехом. Когда же весной снег начинает таять и весь ландшафт становится серо-бурым, заяц-беляк меняет шубку более подходящую по цвету, хорош сочетающуюся с окружающей природой.
Песец
Песцов иногда называют полярными лисами. Они действительно внешне напоминают лисиц, хотя и относятся к другому роду. Летом мех песцов окрашен в серо-бурые или темно-коричневые тона, а зимой становится нежно-белым, так что на снегу песца трудно заметить.
Живя в тундре, песцы выдерживают температуру -50 С, а то и -70 С. При таком морозе жидкая ртуть в градусниках превращается в твердый металл. От холода песцов спасает густая и мягкая подпушь.
Песцы роют норы, в которых прячутся от ненастья и выводят потомство. Каждый год они их обновляют - чистят и расширяют, поэтому со временем норы превращаются в сложный многоярусный лабиринт.
Потомство у песцов многочисленное. В семье рождается 7-10 щенков. Были случаи, когда самки приносили по 22 детеныша! Такое количество щенков очень трудно прокормить, поэтому большое потомство песцы приносят лишь в годы обилия грызунов - леммингов, которыми они в основном питаются. В годы бескормицы песцы совершают длительные кочевки в сотни, а порой и в тысячи километров. В это время многие из них погибают.
Летом, когда животных, на которых песец охотится, очень много, он добывает их больше, чем может съесть, и зарывает излишки в холодную почву, будто понимая, что там они не испортятся. Зимой, благодаря хорошей памяти, он возвращается к своему «холодильнику», чтобы полакомиться запасами.
Белая сова
Белая, или полярная, сова - крупная, массой до 2 кг. По размерам она уступает лишь филину. Живет на севере, в основном в тундре. Оперение у совы снежно-белое, иногда с темными пестринами. Перья мягкие и пушистые. Густое оперение хорошо защищает сову от холода. На огромных лапах перья длинные, прикрывают даже кончики пальцев.
Расправив крылья, размах которых составляет более 1,5 метра, белая сова парит над заснеженной тундрой, высматривая на земле добычу. Самец белой совы немного мельче самки, оперение которой украшают черные крапинки. Белые совы питаются мелкими грызунами - такими как лемминги и водяные полевки. Время от времени количество грызунов резко возрастает, и тогда у сов на обед полный стол. В годы, когда пищи не хватает, совы перестают размножаться. Порой птицы в это время устремляются в более южные районы, добираясь даже до Великобритании. Гнездятся белые совы на земле.
Летом в тундре солнце светит круглые сутки, поэтому полярную сову можно назвать дневной птицей. Этот крупный хищник запросто справится с зайцем и куропатками. При случае совы ловят даже гусей. Однако основу ее питания составляют мелкие грызуны - лемминги и полевки. Все их существование зависит от обилия этих животных. В годы обилия грызунов совы откладывают по 8-10 яиц (обычно 4-7). Гнездо в виде небольшой притоптанной ямки сова устраивает на земле. Белая сова очень смелая птица. Она нападает на любого нарушителя своей гнездовой территории: на песца, собаку и даже на человека. Песцы, как огня, боятся стальных когтей совы и убегают, едва заметив ее.
Овцебык
В тундре Северной Америки обитают удивительные животные - овцебыки. Само название говорит о том, что они не похожи на привычных нам копытных. Действительно, овцебыки невысокие (1-1,5 м), но очень массивные (200-300 кг) и на вид неуклюжие создания. Из-под длинной темно-коричневой шерсти выглядывают короткие, толстые ноги, будто обутые в белые чулочки. Рога имеют как самцы, так и самки; на лбу они утолщаются и смыкаются друг с другом, образуя подобие шлема.
Летом овцебыки живут небольшими группами, а зимой объединяются в огромные стада по 50, а иногда по 100 голов. Так им легче обороняться от их главного врага - волка. При опасности овцебыки выстраиваются в грозную и неприступную фалангу. Самые сильные, плотно сомкнувшись боками и опустив рога, защищают молодых и слабых особей, которые прячутся за боевым строем. Совершив несколько безуспешных атак, волчья стая так и уходит ни с чем.
Овцебыки живут в арктических областях Гренландии и Канады; в последнее время они снова появились на Аляске и в Норвегии. У них очень густая длинная шерсть, которая доходит почти до копыт. Под ней еще имеется густой подшерсток, что хорошо предохраняет животных от сильных холодов. Летом овцебык сбрасывает подшерсток. Некоторые народы, проживающие в Арктике, делают из него тонкую ткань. Взрослые самцы овцебыков издают очень сильный запах мускуса. Питаются овцебыки травой, лишайниками и другими низкорослыми растениями.
В ледниковый период овцебыки вместе с мамонтами и шерстистыми носорогами обитали в тундре как Старого, так и Нового Света. Их останки находят в вечной мерзлоте. Сделаны попытки акклиматизации овцебыков в Норвегии и в нашей стране (на Таймыре и острове Врангеля).
Разница между северным оленем и карибу
Эти два оленя принадлежат к одному виду, но к разным подвидам. Единственное различие между ними в том, что северный олень обитает в Евразии, где он почти повсеместно одомашнен, а карибу распространен в Северной Америке и остается диким.
Лишь в двух местах на планете, в Восточной Африке и на Крайнем Севере, можно наблюдать животных на пространствах, протянувшихся до самого горизонта. В Африке огромные стада состоят из разных видов, на Севере -только из оленей.
Постоянно кочуя, олени приносят потомство в тундре, а на зиму уходят в расположенные южнее редкие леса. Олени способны учуять съедобные растения и под рыхлым снегом. Главным кормом служит им так называемый олений мох, или ягель, который на самом деле относится к лишайникам. Однако, если снег покрывается твердой коркой, олени не могут добраться до пищи. Так что на юг их гонит не мороз, а снег.
Евразийский и североамериканский северные олени относятся к одному и тому же виду. Северный олень - единственный вид оленей, у которого и самцы и самки имеют рога. Эти олени обладают и еще одной уникальной чертой: никакие другие олени не собираются в такие огромные стада. Десятки тысяч животных бродят вместе по тундре. Тундра выдерживает эту нагрузку только потому, что олени набивают рот лишайником, которым в основном питаются, и идут дальше, не выедая все подчистую. Кроме того, их расширенные книзу копыта не превращают землю в болотистое месиво. Копыта северных оленей и лапы белых медведей шире, чем у их родичей, живущих в местах с более теплым климатом, и это помогает им ходить по снегу и льду. Покрытые перьями лапы белой куропатки, отличающие ее от других представителей того же семейства, служат снегоступами и защищают от холода.
С приближением зимы куропатки линяют, меняя коричневое оперение на белое, в котором этих птиц, похожих на кур, труднее обнаружить на снегу. На лапах у них отрастают пучки перьев, которые делают лапы шире, превращая их в своеобразные снегоступы. В холодную ночь куропатки зарываются в снег. Питаются птицы почками ивы.
Песцы, некоторые представители куньих и зайцы-беляки зимой также становятся белыми и менее заметными, одни для своих жертв, а другие для хищников. Изредка встречаются песцы, имеющие зимой голубую окраску.
У песцов, как и у тундряных куропаток, тоже есть снегоступы, только из меха. Расширяя Широкая стопа помогает животному удерживаться на снегу, и помимо этого, уменьшает теплоотдачу. Мех - прекрасная защита от холода. Густая, похожая на войлок и почти не пропускающая воздух шерсть, прикрытая сверху длинным волосом, согревает зимой овцебыков. Это единственные из живущих на суше млекопитающих, которые способны просто переждать сильный буран. Когда другие животные стараются укрыться за деревьями или в снегу, овцебыки, обычно 20-30 голов, сбиваются в плотную группу вокруг молодых животных, чтобы было теплее, и стоят, обратившись мордами к ветру. Так они могут простоять несколько дней, пока не кончится буран; необходимую энергию дает им жир, накопленный летом.
Хищники тундры
В северных краях главный хищник - это волк. Такие крупные млекопитающие, как северный олень или лось, -лучшая награда охотнику за труды, но волк не брезгует и более мелкими животными - леммингами, полевками, зайцами или сидящими на гнезде птицами. Кроме того, волки по запаху находят на суше детенышей тюленей, а также нападают на взрослых тюленей, нежащихся на льду.
Песец предпочитает леммингов. При необходимости он может питаться птицами и их яйцами, ягодами и тем, что оставляют другие хищники; зимой он следует за белыми медведями и волками и ворует у них добычу. Песцы находят под снегом полевок по едва слышному шороху или писку, издаваемому этими мелкими грызунами, затем подпрыгивают и, приземляясь, проламывают ледяную корку. После этого остается только разгрести снег и схватить добычу зубами.
Росомаха, один из крупных представителей семейства куньих, обитает в северной части Евразии и Северной Америки. Это крупное животное, весом до 20 кг, покрытое густой и длинной лохматой шерстью.
Росомахи - агрессивные охотники, нападающие и с деревьев, и с земли. В поисках добычи они могут без остановки пробежать 10 и более километров. Питаются почти всем, что покрыто мехом или перьями. Научное название этого хищника - Gulo gulo - переводится с латыни - «прожорливый», и сибирские охотники рассказывали, что однажды обнаружили склад росомахи, где она припрятала 20 убитых песцов и сотню куропаток. Едят росомахи и падаль, которую находят, наблюдая за слетающимися на пир воронами и чайками.