Сезонные миграции животных - одно из самых впечатляющих явлений в природе. Птицы - самые заядлые путешественники в мире животных. Половина всех видов птиц перелетает на большие расстояния к таким местам, где много пищи или где они могут высиживать птенцов. Огромные стаи или стада, словно по команде, снимаются с места и отправляются в путь за сотни и тысячи километров.
Миграция может быть вызвана необходимостью поиска пищи, недостаток которой обусловлен естественными причинами. На большей территории Африки, например, во время засухи трава совершенно высыхает, и антилопы гну и зебры бывают вынуждены отправляться на поиски новых свежих пастбищ. Позже они возвращаются. Однако не все миграции животных столь впечатляюще. Некоторые живущие в горах животные осенью просто спускаются с гор на пару сотен метров в долины, а весной снова поднимаются в горы.
Помимо сезонных миграций существуют еще так называемые переселения животных, распространенные у цикад и леммингов. Это происходит, когда количество животных начинает превышать имеющиеся в данной среде обитания запасы пищи, и часть популяции бывает вынуждена отправиться на поиски нового ареала для жизни.
Антилопа - прыгун
За появление европейцев в Африке антилопа-прыгун заплатила довольно дорого. В XIX в. в скудных районах южной Африки паслись миллионы этих антилоп. В засушливое время, когда больше не оставалось травы на пастбищах, антилопы отправлялись на поиски воды и пищи, преодолевая огромные расстояния, но когда появились европейцы и стали осваивать эти земли, антилопы больше не смогли свободно передвигаться. Наступил конец их миграциям. Сейчас в Африке эти антилопы сохранились в гораздо меньших количествах.
Полярные крачки
Полярные крачки выводят птенцов на далеком Севере (иногда за Полярным кругом), где они питаются рыбой, пикируя за ней в море. После брачного сезона полярные крачки отправляются на другой край света, чтобы провести зиму на паковом льду в Антарктиде. Здесь они применяют ту же тактику охоты, что и на Севере, питаясь мелкой рыбой, плавающей близко к поверхности воды.
Чтобы все время жить при дневном свете (что позволяет круглосуточно ловить рыбу), крачка дважды в год совершает путешествие от одного полюса до другого. Ежегодно эта маленькая птичка преодолевает расстояние в 32000 км. Курсируя из арктического лета в антарктическое, она проводит при свете дня заметно большую часть жизни, чем любое другое существо. Некоторые крачки во время миграций пересекают Атлантический океан.
Перелет бабочек
Летом гусеницы бабочки монарха питаются ядовитыми растениями из семейства ластовневых, растущими в Канаде и США. Яд накапливается в их организме и затем переходит в организм бабочек, которые осенью огромными роями улетают на юг. Весной они снова возвращаются, причем самки по пути откладывают яйца.
Миграции животных в степях центральной Азии
Сайга (сайгак) - обладающая причудливой формы утолщенным носом антилопа - уже в течение 20 000 лет обитает в степях Центральной Азии. У самцов сайгаков есть рога, которые используются ими в боях за самок. Каждый самец собирает вокруг себя от 5 до 15 самок и защищает их от других самцов. Зимой, когда начинает дуть холодный ветер и северные районы утопают в снегу, тысячи сайгаков отправляются на юг в поисках новых пастбищ. Весной они возвращаются. За их передвижениями внимательно наблюдают другие животные. Орлы пытаются напасть на молодых телят, а волки питаются плацентой самок.
Во время последнего ледникового периода сайгаки заселяли территорию от Англии до Восточной Сибири. В настоящее время они остались только в степях Центральной Азии. Еще совсем недавно они даже находились под угрозой исчезновения. К счастью, усилия, предпринятые для их спасения, увенчались успехом. Сейчас их количество увеличилось, и они могут продолжать сезонные миграции. Они прекрасно приспособлены к окружающей среде. Сайгаки относятся к парнокопытным животным и на тонких ногах могут с большой скоростью передвигаться по заснеженным степям. Взрослый сайгак достигает 75 см в высоту. Летом мех сайгака короткий, светло-коричневый; зимой он становится очень густым и несколько светлеет.