Процесс поиска питательных веществ продолжается и после добычи пищи, теперь уже внутри организма животного, где она переваривается, разлагаясь под воздействием желудочных соков на более простые соединения, которые затем с кровью поступают во все клетки тела. Вместе с кислородом они обеспечивают организм необходимой для жизни энергией. Растительная пища переваривается значительно труднее, чем животная.
Поэтому у растительноядных животных пищеварительный тракт заметно длиннее, чем у плотоядных.
Кроме этого, у большинства растительноядных млекопитающих в организме есть огромное количество микроскопически мелких бактерий, которые помогают переваривать пищу. Крупный рогатый скот, антилопы и олени переваривают пищу дважды. Они отрыгивают ее и пережевывают еще раз. Этот процесс называют пережевыванием жвачки. Зайцы и кролики поедают и свои продукты выделений, так что их пища проходит через всю систему пищеварения два раза. У пауков и некоторых других хищников процесс пищеварения начинается еще до приема пищи. Они впрыскивают пищеварительные соки прямо в свою жертву.
Процесс пищеварения начинается уже во рту. Здесь пища размельчается и смачивается слюной. В человеческой слюне содержится называемое птиалином вещество, взаимодействующее с содержащимся в пище крахмалом и превращающее его в сахар. Другие пищеварительные соки в желудке и кишечнике разлагают белки и жиры. У каждого животного в организме имеются свои особенные соки, ориентированные на пищу, которой оно питается. У плотоядных животных слюна содержит немного птиалина, так как в их пище очень мало крахмала.
Птица гоацин
Гоацин живет в тропических лесах Южной Америки и относится к немногочисленным птицам, питающимся исключительно листвой. Листья перевариваются плохо и к тому же имеют мало питательных веществ, поэтому съедать их приходится огромное количество. Вытянутая пищеварительная система гоацина практически не оставляет места для летательной мускулатуры. Из-за огромного живота и небольшого количества мускулов гоацины практически не могут летать.
Ненасытные гусеницы
Ночные и дневные бабочки - это последняя стадия развития в жизненном цикле этих насекомых. Большую часть жизни они проводят в виде гусениц, у которых пищеварительная система заметно больше, чем у взрослого насекомого. Они практически ненасытны и откладывают большие пищевые запасы, необходимые им для превращения во взрослое насекомое. Органов размножения у гусениц нет. О размножении заботятся взрослые насекомые, многие из которых вообще обходятся без пищи.
Жвачные животные
У крупного рогатого скота и других жвачных животных очень сложная система пищеварения. Их желудок состоит из четырех камер. Растительная пища вначале лишь слегка разжевывается и проглатывается, попадая в первую камеру желудка, называемую рубцом. Здесь с помощью бактерий начинается процесс разложения листьев. Затем пища мелкими порциями отрыгивается и снова тщательно пережевывается. После этого пища проходит через остальные три камеры желудка и кишечник, где заканчивается ее переваривание. Этот процесс продолжается в течение нескольких дней.
У лошадей, ослов и зебр система пищеварения гораздо проще, чем у крупного рогатого скота и других жвачных животных, хотя и у тех и у других есть специальные бактерии, необходимые для пищеварения. У лошадей и их родичей основная часть процесса пищеварения осуществляется в увеличенной части кишечника - слепой кишке, что не так продуктивно, как пережевывание жвачки.
Смертоносная слюна
Некоторые змеи парализуют и умерщвляют свои жертвы ядом, чтобы потом спокойно съесть их. Их ядовитые железы очень похожи на слюнные, а сам яд содержит ферменты, похожие на ферменты слюны или пищеварительных соков человека. В теле жертвы яд оказывает двойное действие: он парализует ее (у различных змей по-разному), после чего медленно разрушает структуру ткани. Ферментов в яде недостаточно, чтобы полностью переварить пищу, однако они способствуют ее расщеплению после того, как змея заглотила добычу.